L'épopée

           La plus ancienne œuvre littéraire connue est un récit légendaire qui raconte les aventures et les exploits du héros et demi-dieu, Gilgamesh, le roi d’Uruk, en Mésopotamie. Ce récit transcrit sur des tablettes d’argile à partir de 2 000 av. J.-C. environ, est une épopée.

        Une épopée est un long poème (comprenant souvent plusieurs grands chapitres appelés livres ou chants), qui célèbre les guerriers, les héros, leurs aventures extraordinaires et leurs exploits au combat. Gilgamesh, le plus ancien héros de l’humanité a probablement existé : il a vécu pense-t-on, vers 2 640 av. J.-C. La vie de ce roi illustre a peu à peu donné naissance à des légendes, à des récits qui se sont longtemps transmis oralement, de génération en génération, avant d’être consignés par écrit. Ainsi, l’épopée est un genre se rattache à la tradition orale. Avant d'être écrit l'épopée se raconter à l'orale cur de places publiques ou dans un théâtre, ce qui fut le cas pour l'Iliade et l'Odyssée. 

♣ Elle glorifie un guerrier, un chef de guerre, un général qui s’est illustré brillamment au combat, et qui est devenu légendaire, on le consacre comme un héros (du grec hérôs, « chef valeureux »), puis comme demi-dieu : on lui invente alors des origines divines, en lui donnant un dieu pour père ou une déesse pour mère ; par exemple Énée devient le fruit de l’union d’un mortel, Anchise, et d’une immortelle, la déesse Aphrodite.

♣ Elle exalte le sentiment national, patriotique : le héros cherche la gloire personnelle, mais il est aussi au service de la renommée de sa patrie, de son roi, de sa nation, de son peuple.

♣Le style de l’épopée, appelé style épique, utilise des images fortes, contrastées, voire brutales, et se sert de la figure de l’hyperbole, qui consiste à grossir, à exagérer les propos : les qualités des héros sont grandies démesurément, et les héros ainsi deviennent des êtres sublimes. On voit par exemple le rusé Ulysse devenir « Ulysse aux cent mille ruses », ou bien le Cid, héros espagnol à la bravoure légendaire, mettre à lui tout seul une armée entière en déroute…

♣L’épopée mêle le surnaturel et le merveilleux au récit des hauts faits et des exploits : on assiste à des prodiges, à des interventions divines, à des miracles… On voit surgir des monstres, des géants, ou d’autres créatures fabuleuses, comme les fées dans la littérature du Moyen Âge.